90歲高齡還能“長腦子”嗎？
本報記者 佘惠敏
頂級學術期刊《自然》子刊《自然·醫學》日前在線發表了一篇論文，報告了一個驚人發現：90歲高齡時，健康人腦內的新神經元仍會持續發育。
90歲還能“長腦子”？這真是太勵志了！
成年人還能長出“腦子”
提出這個發現的研究團隊來自西班牙。西班牙馬德里自治大學的一個科研團隊分析了58名人類大腦組織樣本，結果發現：雖然存在一定程度的年齡相關性下降，但人腦海馬體內的成體神經發生(AHN)終生都可觀察到。
神經元即神經細胞，是神經系統最基本的結構和功能單位。而“成體神經發生”指的是，在成年人大腦的特定腦區(如海馬體)形成新神經元的過程。這個過程一直被科學家們與記憶、情緒、壓力、運動以及神經系統疾病聯系在一起。某些哺乳動物在成年期，其海馬體仍會一直形成新的神經元。那么，在人類成年期，其海馬體會繼續形成新的神經元嗎？
一年前，《自然》和《細胞·干細胞》各發表一篇論文，對這個問題給出截然相反的答案。《自然》上那篇論文是美國加州大學舊金山分校研究團隊發表的，他們分析了59個人腦組織樣本后認為：人類在生命初期會形成新神經元，但從十幾歲以后，人類大腦中就觀察不到新生的神經元了。《細胞·干細胞》則發表了美國哥倫比亞大學科研團隊的一篇論文，該團隊分析了28位猝死的健康人大腦(年齡從14歲到79歲)后發現：老年人的海馬體仍然與年輕人一樣，擁有制造新神經元的能力。
顯然，本次西班牙科研團隊的發現，支持了后者的觀點，并將“長腦子”的年齡上限推到90歲年齡段。該西班牙科研團隊首先檢查了來自西班牙當地腦庫的13名年齡在43歲至87歲的死者大腦，他們生前未患任何神經疾病或認知障礙，神經系統處于健康狀態。通過免疫熒光染色的方法，研究者發現，這些大腦中都存在新生的神經元，且這些新生細胞處于向成熟神經元分化的各個階段，具有不同形態特征。這意味著，在神經系統健康的成年人腦中，海馬體神經元不僅在持續不斷地新生，還能添加到既有的神經網絡中發揮功能。
治療老年癡呆癥的新思路
海馬體是阿爾茨海默病(AD，俗稱“老年癡呆癥”)中受影響最大的區域之一。西班牙科研團隊還發現：在AD患者的腦內，新神經元的形成明顯減少。他們用免疫染色的方法檢查了45名年齡在52歲至97歲AD患者的死后大腦。與神經系統健康者相比，AD患者的新生神經元不僅比同齡人要少得多，還少于正常衰老的年長者。此外，AD患者的新生神經元不僅總數更少，分化為成熟神經元的比例也更低，也就意味著：能夠加入神經網絡的細胞更少。
該科研團隊認為，這些數據有力支持了這一觀點：AD并非生理衰老，而是一種神經系統遭到破壞的疾病。
去年，加州大學舊金山分校研究團隊未檢測到成體神經發生的那次研究，與這次西班牙團隊的研究方法有相似之處，都是對死后人腦組織進行免疫染色分析，但為何結果大相徑庭呢？
西班牙團隊認為：原因很可能在于，這次他們優化了大腦組織的處理方法，獲得了質量更好的組織樣本。比如，此次研究樣本的死后處理時間幾乎都控制在2.5小時至10小時，而去年加州大學舊金山分校的那項研究，處理時間長達48小時。時間的延遲很有可能造成標記物信號顯著下降，導致研究者未能觀察到新生神經元。
西班牙團隊在論文中說：“我們的數據揭示了，在人類的海馬體齒狀回區域里，存在著一個動態的未成熟神經元種群，它們在人的整個生理和病理老化過程中都存在，直到生命的第10個十年。”
這項研究結果還表明：在AD的早期階段，AHN有一個深刻的、多方面的損害。因此，讓這些患者恢復正常水平的AHN，有可能成為一種具有潛力的AD新治療方法。
總之，這個最新發現給了我們活到老學到老的信心，畢竟，大腦神經元的發育終生都在進行著。大腦都如此努力更新腦細胞庫，我們成年人怎么可以不努力更新知識庫呢？
