中外研究人員發現：
2019年秋季前 新冠病毒已分別在亞洲和歐洲緩慢傳播
◎本報記者 陸成寬
最新發現！新冠病毒早期分別在亞洲與歐洲兩地獨立傳播。
來自中山大學、中國科學院昆明動物研究所、國家生物信息中心和芝加哥大學等國內外單位的研究人員發現，雖然亞洲的新冠病毒毒株最早引發人們對公共衛生的關注，但是在2019年秋季前，新冠病毒已經分別在亞洲和歐洲緩慢傳播。兩地新冠病毒競爭的結果是，到2020年4月，亞洲的毒株已經完全被歐洲毒株取代了。相關研究成果近日發表在《國家科學評論》。
關于病毒起源和疫情傳播，要區分“病毒起源地”與“疫情暴發地”這兩個不同的概念。任何生物的起源，無論是人、狗或被子植物，往往都有一個漫長的進化過程，生物特征會在這個過程中一步步形成。
病毒起源地應當是人跡稀少，動物宿主的棲息地，病毒得以在此處與其動物宿主展開“軍備競賽”。隨后，病毒進化成熟后再擴散到沒有免疫的人群。疫情暴發地，準確來講與病毒起源地有所不同，原因是疫情暴發地里的人群對此種病毒沒有免疫力，說明人群事先并沒有接觸過這種病毒。
簡言之，病毒起源地必須有一定的條件讓病毒在一個漫長的過程里，逐步從動物傳播到人類。到目前為止，新冠病毒的原發地仍然沒有清晰的科學證據和確定結論。
從人口健康的角度來看，真正重要的問題不是病毒的起源，而是疫情的擴散。病毒離開原發地之后開始傳播，雖然初始時最受矚目的是第一疫情區，也就是第一個正式報道疫情的地方，但病毒很可能從起源地入侵幾個不同的地方，從而引發疫情。
過去研究焦點放在一株一株的病毒分析。因為毒株數量巨大，有幾百萬條序列，一條條來看很容易忽視初始的變化。這項研究把焦點放在對突變位點的研究上。突變位點的總數不到一百個，因此很容易掌握病毒早中晚期的演化。
研究人員發現，病毒的演化是一波波“突變群”的更迭取代。從2020年初到2021年底，新冠疫情至少有5波的“突變群”。每一波由一個帶有新突變群的毒株引發。
2020年初的第一波“D614G突變群”非常特別，也是這項研究的關注點。 這一突變群的4個突變（以下簡稱DG組突變）在人群傳播之后，不但沒有消失，反而成了整個疫情的奠基石。
更重要的是，疫情在2020年初剛開始時，DG組突變在歐洲已經是主要的毒株，2019 年9月已經在意大利發現。2020年3月之前，DG組突變沒在中國發現，在亞洲也極少見。
因此，新冠病毒早期分別在亞洲與歐洲兩地獨立傳播。DG組突變在歐洲出現，進而擴散全球。在這之后，又有4波新的毒株傳播，包括最近的德爾塔變異株，都是從DG組突變毒株持續進化而來的。在新冠病毒的流行演變過程中，變異毒株的取代更迭已經發生了多次，后續還有發生新的更替的可能。
